면양은 가축의 하나이며 학명은 Ovis aries L.이다. 한자로 양은 현재 우리가 말하고 있는 면양(緬羊)과 산양(山羊)을 함께 포함해서 해석하는 경우와, 서로 분리해서 지칭하는 경우가 있어 혼동하기 쉽다. 그러나 엄격하게는 면양을 양이라 하고, 산양은 우리말로 염소[髥牛]라 표현하며, 그들에 관계되는 부산물도 이에 준하여 호칭을 정해야 할 것이다.

양과 염소의 형태와 특성을 비교하여 보면 다음과 같다. 양은 머리의 부착(附着)이 낮고 두 눈 사이의 거리가 짧으나, 염소는 외양이 화사하고 머리의 부착이 높고 안면이 직선적이다. 털은 양모는 섬세하고 곱슬거리나 염소털은 거칠고 직선이며, 양은 악염(顎髥)과 육수(肉垂)가 없는데 염소는 대부분 가지고 있다.

양은 거의 뿔을 가지고 있지 않으나 염소는 암수 다같이 가지고 있고, 꼬리는 양은 둥글고 늘어지나 염소는 짧다. 피부는 양은 부드럽고 피하지방이 많은데, 염소는 거칠고 피지의 분비가 없다. 성질은 양은 유화, 온순하고 겁이 많은 데 반하여 염소는 활발, 민첩하고 높은 곳을 좋아한다. 식성은 양은 초식성이고 염소는 수엽기호성(樹葉嗜好性)이다.

양의 조상으로는 지중해지방에 서식하고 있던 무플론(mouflon), 중앙아시아지방에 서식하는 아르칼(arkal), 시베리아·알래스카 등지에 서식하는 몬타나(montana)의 세 가지가 있다. 학자에 따라서는 가양(家羊)의 조상이 무플론과 아르칼이라는 설과 무플론만이 가양의 조상이라는 설로 나누어지고 있다. 양이 가축화된 연대는 서기 전 6000년경으로 추정되며 우랄알타이민족에 의하여 순화된 것으로 추측된다.